Международная выставка промышленных товаров и различных ремесленных изделий, организованная в 1851 году британским союзом ремесленников, имела грандиозный успех как у экспонентов (среди них была и Россия), так и у широкой публики (на выставке побывал каждый пятый британский гражданин). На вызов англичан немедленно ответили французы — через четыре года Всемирная выставка прошла в Париже. В дальнейшем Всемирные выставки вошли в традицию и проводились регулярно в разных странах и городах с перерывами на мировые войны.
Первая Всемирная выставка была важным событием, поэтому состав оргкомитета утверждался лично королевой Викторией, а его главой стал ее супруг, принц-консорт Альберт. Создание выставочного павильона стало государственной задачей, был объявлен архитектурный конкурс, в котором победил проект не архитектора, а садовника. Хотя и не без сопротивления наиболее консервативных членов комиссии.
Джозеф Пакстон (Joseph Paxton), главный садовник поместья Чатсуорт, к тому времени был известен как строитель передовых теплиц. В 1837 году он построил Великую оранжерею, на тот момент самое большое стеклянное здание в мире, а до этого спроектировал множество других оранжерей со сложной системой инсоляции и отвода воды. Но главным достоинством теплиц Пакстона была их портативность. Конструкцию из деревянных рам, листового стекла, железных балок и чугунных опорных стоек, которая воплощала свежие достижения британской науки и промышленности и стоила недорого, можно было разобрать после окончания выставки и пересобрать на новом месте, что и было сделано.
Инженерную часть проекта возглавил Уильям Кабитт (William Cubitt), проектирование — еще один опытный инженер-строитель, Чарльз Фокс (Charles Fox). Оформление интерьеров проектировал архитектор и теоретик искусства Оуэн Джонс (Owen Jones). Проект в целом был основан на идее модульных структур, что было революционным для того времени, и привязан к единому стандартному элементу — листу стекла максимально возможного размера: 1,25 м.
Опыт Пакстона позволил создать выставочное пространство общей площадью свыше 90 тысяч кв. м, протяженностью 564 м, шириной 124 м и высотой до 33 м в рекордные сроки (менее года). В постройке было занято 5000 человек (не более 2000 единовременно), для стеклянные работ английской фирме Chance Brothers пришлось завозить на свои заводы мастеров из Франции. Деревянные и металлические элементы конструкции были изготовлены на разных заводах в Бирмингеме и собраны на строительной площадке.
О здании писали с гордостью, что по площади оно равняется четырем соборам Св. Петра в Риме, но были и критики, и немало. Название «Хрустальный дворец» придумали журналисты из сатирического журнала «Панч», в нем была заложена насмешка. Писатель искусства Джон Рёскин (John Ruskin) увидел в огромном здании только большую оранжерею. Судьба Хрустального дворца решалась в парламенте, который приговорил его к разборке. Конструкции дворца были проданы металлургическим заводам Fox & Henderson как металлолом.
Пакстон не смирился с решением парламента и основал «Компанию Хрустального Дворца», в которую сумел привлечь полмиллиона фунтов частных капиталов. Конструкции были выкуплены у Fox & Henderson; для переноса дворца компания приобрела 389 акров (157 га) земли в лондонском предместье Сиднем-Хилл, причем 17 акров были перепроданы железнодорожной компании, построившей ветку пассажирского сообщения и железнодорожную станцию Crystal Palace, действующую по сей день. Залы нового дворца, открывшегося 10 июня 1854 года, были оформлены в античных и средневековых стилях и украшены копиями статуй и витражей соответствующих эпох.
В начале XX века интерес публики кХрустальному дворцу угас. Последним успешным событием стали торжества в честь коронации Георга V в июне 1911 года. В 1913 году он стал государственной собственностью, но через год началась Первая мировая война, и Хрустальный дворец заняли учебные части британского флота. После войны в дряхлеющем здании разместили мачты радиопередатчиков, а 30 ноября 1936 года оно вдруг вспыхнуло — причина пожара так и не была установлена. Обгорелые конструкции здания разобрали на металлолом. На этом закончилась история здания, подарившего множество идей архитекторам XX века.
