Первая масштабная выставка произведений Василия Сурикова почти за 90 лет показывает признанные шедевры художника — «Покорение Сибири Ермаком», «Переход Суворова через Альпы», «Степан Разин», «Боярыня Морозова» (ГТГ), «Меншиков в Березове». Впервые Русский музей показывает Сурикова не только как мастера исторической живописи ─ в отдельном зале собраны полотна художника на религиозную тему. Особое внимание привлекает крупное полотно «Милосердный самарянин» (1874, Красноярский художественный музей). За него Суриков был удостоен малой золотой медали Академии. После окончания Академии художник подарил картину Петру Кузнецову, городскому главе Красноярска, своему «самарянину», в знак благодарности за оказанную ему поддержку во время учебы.
Одно из последних произведений Сурикова — колоссальная картина «Степан Разин» (1906, ГРМ) экспонируется после сложной реставрации, произведенной лучшими специалистами Русского музея. Посетители смогут увидеть эту грандиозную картину такой, какой ее видел сам художник и его современники. Тема казачества имела особое значение для Сурикова — выходца из семьи потомственных казаков. На первом эскизе рядом с Разиным была персидская княжна; есть версия, что в ее образе Суриков изобразил свою покойную жену. Позднее художник отказался от изображения княжны. Когда допытывались, где она, Суриков, создававший не иллюстрацию к песне, а серьезное историческое произведение, не без раздражения говорил, что Разин ее утопил, указывая на то место на картине, где по воде расходились круги. При работе над образом атамана живописец использовал, в частности, автопортретный этюд.
Темы «женского идеала» и драматической женской судьбы занимают особое место в творчестве Сурикова. Полотно «Посещение царевной женского монастыря» (1912, ГТГ), представленное на выставке, было создано под впечатлением от книги Ивана Забелина «Домашний быт русских цариц». Сурикова тронула судьба юных царевен в средневековой Руси, которых держали затворницами в теремах, а потом им порой оставался только один путь — пострижение в монахини.
Картина «Благовещение» (1914, Красноярский художественный музей) — последняя крупная законченная работа Сурикова. Еще до поступления в Академию он обращался к теме Благовещения, копируя гравюру Владимира Боровиковского. Спустя десятилетия художник вернулся к этому сюжету, предложив зрителю свою необычную интерпретацию.
Уникальное и трагическое по звучанию произведение, практически неизвестное публике — «Исцеление слепорожденного» (1888, Московская духовная академия). Оно было создано Суриковым под влиянием безвременной кончины его жены. В нем — духовное прозрение Сурикова, обратившегося к религии как к источнику силы, способной поддержать его в безмерном горе.
Работая над эпическим полотном «Боярыня Морозова» (1884-1887, ГТГ), Суриков стремился найти прототип для каждого персонажа, на что уходили месяцы. Нужных ему натурщиков он отыскивал в монастырях, на кладбищах и рынках, а потом заставлял подолгу стоять на снегу, исполняя множество этюдов и добиваясь выразительности каждого героя. Многие из них являют собой поистине собирательные образы, очерчивающие целые явления русской жизни. Владимир Стасов дал полотну высочайшую оценку: «Суриков создал теперь такую картину, которая, по-моему, есть первая из всех наших картин на сюжеты русской истории». Тем не менее, многие порицали Сурикова за якобы пропаганду церковного раскола.
