Приучить подданных к театру пытался еще Петр Первый, но первый публичный театр открыла его дочь: по указу императрицы Елизаветы Петровны 30 августа 1756 года был основан «Русский театр для представлений трагедий и комедий». Труппу возглавил «отец русского театра» Федор Волков, который еще в 1751 году построил в Ярославле, на берегу Волги деревянное театральное здание и показывал там спектакли. Кроме братьев Волковых в них играли еще несколько энтузиастов.
Императрица вызвала Федора Волкова в Санкт-Петербург и отдала его вместе с братьями Григорием и Гаврилой учиться в Сухопутный Шляхетский корпус. После окончания учебы Федор Волков получил дворянство и должность «первого русского актера». Но давать спектакли «первому актеру» приходилось в разных помещениях — своего здания у русского театра в Петербурге не было, оно появилось только 76 спустя, в 1832 году. Ансамбль Александринского театра стал самым грандиозным замыслом архитектора Карло Росси, создателя стиля русский ампир и строителя многих архитектурных комплексов в Санкт-Петербурге и окрестностях.
О создании в центре Санкт-Петербурга театра и преобразовании прилегающей к нему территории Росси мечтал давно — еще в период реконструкции Аничкова дворца. Но только спустя десять лет ему удалось получить средства на осуществление своего замысла. Для расчистки хаотично застроенной территории только на выкуп участков, находившихся в частном владении, потребовался миллион рублей — астрономическая по тому времени сумма.
В 1816–1834 годах Росси разработал не менее двадцати вариантов ансамбля здания Александринского театра и в конце концов остановился на прямоугольной площади, в глубине которой расположил театр.
Одновременно со строительством театра по проекту Росси строился новый корпус Императорской публичной библиотеки, определивший западную границу площади. По другую сторону архитектор расположил павильоны Аничкова дворца с чугунной оградой, увенчанной огромными вызолоченными орлами. Открывающуюся за театром Театральную улицу с выходом на Фонтанку (сегодня это улица Зодчего Росси) архитектор предложил застроить двумя протяженными зданиями с галереями в нижнем этаже. Сегодня это одна из самых красивых улиц Санкт-Петербурга. Дина ее относится к ширине как 10:1, высота зданий равна ширине и составляет 22 метра. Улицу нередко называют колонным залом под открытым небом.
Скульптурное убранство здания подчинено его строгой архитектуре. Оно было разработано уже в проекте — с учетом восприятия на различных расстояниях. На фоне гладки плоскостей боковых ризалитов главного фасада четко вырисовываются фигуры муз в нишах с полуциркульным завершением, а на вершине аттика — колесница Аполлона, запряженная четверкой лошадей.
При проектировании Александринского театра Росси использовал опыт строительства европейских театральных зданий начиная с шестнадцатого века. Основное внимание он сосредоточил на зрительном зале на 1400 человек и сцене, которая по своим размерам и технической оснащенности не уступала лучшим театрам Европы. Зрительские места удобно располагались в партере, полукруглом амфитеатре и пяти ярусах, где ложи имели наклон в сторону сцены. Зал украшали орнаментальные росписи.
Роспись плафона выполнил итальянский художник Антонио Виги. По краям плафона он изобразил богато декорированную аркаду, а в центре — небесный свод с сидящими на облаках по кругу фигурами античных богов, среди которых Юпитер, Аполлон, Марс и Нептун.
Несмотря на появившиеся на территории ансамбля более поздние постройки, он и сейчас производит сильное впечатление. Особенно если знать его историю.
