Трудно сказать, почему миланец Гаэтано Чинизелли (Gaetano Ciniselli), которому удалось собрать одну из лучших цирковых трупп в Европе, решил осесть в холодном Санкт-Петербурге. Но так или иначе ему первому удалось добиться от городских властей разрешения построить здание цирка в центре города, на набережной Фонтанки.
Место было выбрано не случайно: прежде здесь стоял деревянный цирк, который построил француз Жак Турниер. Но строить на его месте каменный? Нет, подождите. Петербургские чиновники, привыкшие любое прошение класть под сукно, долго не давали напористому Чинизелли разрешения на строительство, напоминая, что «цирк не имеет такого общеобразовательного значения, как театр», где народ мог бы «за доступную плату умственно и душевно отдохнуть».
В качестве решающего аргумента, как всегда, были выведены дети, которым здание цирка может помешать прогуливаться в сквере, поскольку займет большую его часть. И только после того, как Чинизелли предложил за свой счет обустроить сквер на соседней Михайловской (ныне Манежной) площади и оснастить его роскошным фонтаном, чиновники сдались. Сквер, кстати, сохранился до наших дней, как и цирк, который по праву считают одним из самых красивых в мире.
Здание, построенное академиком архитектуры Василием Александровичем Кенелем, учеником знаменитого Тона, было двухэтажным, с третьим антресольным этажом над циркульным объемом, с подвалом под пространством арены, частично с чердаками. Фасад украшал лепной декор, стилизующий элементы ренессанса и барокко. И решением фасада, и внутренней отделкой здание приближалось к Императорским театрам.
Зрительный зал, сверкавший позолотой и зеркалами, был отделан малиновым бархатом и рассчитан на 1200 посадочных мест. Но за счет дешевых стоячих мест на галерке его вместимость могла увеличиваться до 5000 человек. Входы в партер и на галерку были отдельные, в зале места разного класса были разделены барьерами, чтобы зрители с дешевых мест не могли спуститься вниз.
В Петербурге цирк любили, здесь бывали многие известные люди, от Блока до Шаляпина. Куприн был заядлым посетителем и оставил воспоминания о цирке во многих своих произведениях. В одном из них появляется даже директор-итальянец, возмущенный тем, что русский конюх напоил лошадь холодной водой. Лошадей в цирке Чинизелли ходили и лелеяли, конюшни располагались во флигеле, под квартирой директора, и пресса писала, что и двуногие хотели бы, чтобы к ним относились с такой же заботой. Последний владелец цирка, Сципионе Чинизелли, покинул Советскую Россиию в 1919 году, а для цирка начались годы перемен.
Первоначальный облик здания был утрачен в ходе череды реконструкций, потом частично восстановлен. Несмотря на многочисленные утраты, здание цирка Чинизелли сохранило черты оригинальных решений Василия Кенеля, конструкцию купола, созданную архитектором-инженером Рудольфом Бернгардом, и по-прежнему остается одним из самых красивых цирков мира. Это подтверждают все артисты, которые приезжают сюда на гастроли.
