В отличие от улиток и черепах, у раков-отшельников нет естественного панциря. Вместо этого они находят и занимают пустые морские ракушки, чтобы защитить свои хрупкие экзоскелеты. Из-за загрязнения берегов и прибрежных линий раки-отшельники стали строить себе переносные дома из, казалось бы, совершенно не подходящих для этого вещей: пластиковых крышек, колпачков от ручек, остатков пластмассовых флаконов от косметики и другого мусора.
«Мы проанализировали фотографии, размещенные в социальных сетях, и обнаружили 386 таких случаев, — рассказывают экологи Марта Шулькин, Сусанна Ягайло и Лукаш Дылевски. — Мы установили, что 10 из 16 наземных раков-отшельников в мире используют искусственные панцири, и такое наблюдается на всех тропических побережьях Земли».
По мнению ученых, такое поведение раков-отшельников требует дальнейших исследований, тяга к пластиковым отходам может сигнализировать о нескольких вещах. Животные могут выбрать мусорный «домик», потому что он обеспечивает лучшую маскировку в загрязненной среде, из-за того, что он легче или же просто потому, что такой вариант доступнее, чем поиск пустой раковины. Известно, что находчивые животные сражаются за желанные дома-раковины, но пока неизвестно, соперничают ли они за пластиковые аналоги.
Другие возможные причины включают передачу сексуальных сигналов при поиске партнера или запах. Так мертвые раки-отшельники выделяют диметилсульфид, по его запаху сородичи находят уже ненужные доступные раковины; это же химическое вещество с таким же запахом содержится в морском пластике.
По данным Международного союза охраны природы, пластик составляет сейчас 80% всего морского мусора. Ежегодно в океаны попадает 14 миллионов тонн разных загрязнений, что очень опасно для морских видов. Ученые все еще пытаются определить, может ли в этом случае мусор оказаться полезным для раков-отшельников в долгосрочной перспективе.
