За величественными дворцами и парками Петергофа, в 15 минутах езды по живописной Старо-Петергофской дороге находится город Ораниенбаум. На его гербе изображено «померанцевое дерево» — так переводится с немецкого название города. В 1710 году «полудержавный властелин» Александр Меншиков, получив в дар от государя эти земли, стал застраивать свои владения и вскоре превратил их в излюбленное место пребывания царского двора.
К этому времени относится происхождение легенды о названии Ораниенбаума, и связано оно с обнаруженными в заброшенной оранжерее бирками на деревьях, где значилось: Oranienbaum. С 1740-х годов Ораниенбаум принадлежал великому князю Петру Федоровичу, будущему императору Петру III. Верхний парк был формально разделен на две части: одна для строительных затей Петра Федоровича, вторая — для Собственной дачи великой княгини Екатерины Алексеевны.
По словам будущей императрицы, «это и было развлечение, которое могло развивать воображение»
Именно там и началась история Китайского дворца. Как вспоминала Екатерина II, «мне вздумалось тогда развести здесь себе сад в Ораниенбауме. Я начала делать планы, как строить и сажать». С конца 1750-х годов на территории начинаются работы. По словам будущей императрицы, «это и было развлечение, которое могло развивать воображение».
Для планировки парка был приглашен садовник Ламберти, а к проектированию дворца привлекли недавно прибывшего в Петербург итальянского архитектора Антонио Ринальди (Antonio Rinaldi) — родоначальника стиля рококо и раннего классицизма в России. По свидетельству современников, «он заложил в лесу новый верхний сад… великой тяжести труд и рассчитанный на целые века», но отмечали, что «в награду за этот сумасшедший проект его следует повесить на входных воротах».
Строительство дворца началось только в 1762 году с восшествием Екатерины на престол, однако уже в 1768 году она отпраздновала новоселье. Главное сооружение Собственной дачи — Китайский дворец, который первоначально назывался «Голландский домик», но имел несколько интерьеров, оформленных в стиле шинуазри.
Свое нынешнее название он получил только в XIX веке, после разрушения Китайского домика в крепости Петерштадт. Дворец расположился среди зелени, на невысоком стилобате, образующем террасу перед прудом, и представляет собой изящный садовый павильон с большими окнами-дверьми, создающими иллюзию полного единения с природой.
«Мне вздумалось тогда развести здесь себе сад в Ораниенбауме»
Его фасады украшены пилястрами и полуколоннами с ионическими капителями и гирляндами. Со стороны южного фасада находятся два прелестных садика с мраморной скульптурой и цветущими клумбами. Дворец спланирован буквой «П» и имеет три анфилады: Парадную, протяженностью шестьдесят пять метров, и две жилые, короткие, расположенные к ней перпендикулярно. За два века, в связи со сменой владельцев, дворец претерпел ряд перестроек, был надстроен второй этаж. Вплоть до революции 1917 года Ораниенбаум был собственностью герцогов Мекленбург-Стрелицких.
Чудом он не пострадал во время Великой Отечественной войны, и, несмотря на все перипетии, в нем сохранились интерьеры с уникальным декоративным убранством XVIII века. Известно, что для его обстановки французские купцы Франсуа Рембер и Биллио с 1765 по 1768 годы поставляли во дворец мебель и бронзу «в новейшем вкусе». Знаменитые художники Стефано Торелли, Джованни Баттиста Тьеполо, братья Серафино и Джузеппе Бароцци, скульптор Мари-Анн Колло, мозаичный мастер Джакомо Мартиньи и русские мастера Петергофской гранильной фабрики занимались украшением интерьеров.
Залы декорированы живописными панно, наборными паркетами, золоченой резьбой, вышивками и мебелью с инкрустацией натуральными цветными камнями. Изюминкой дворца является Стеклярусный кабинет, который в XVIII веке назывался Мозаичным покоем.
Он имел пол из смальтового стекла, изготовленного по рецепту М.В. Ломоносова на соседней Усть-Рудицкой фабрике. Из-за сырости не сохранился и в середине XIX века был заменен наборным деревянным паркетом с повторением рисунка мозаичного пола. Стены кабинета разделены резными золочеными рамами в виде стволов с листьями и цветами на отдельные панно со стеклярусом.
Их двенадцать — десять на стенах и два десюдепорта. В зависимости от освещения панно переливаются сиреневыми, розовыми, синими и серебристыми оттенками. Поверх стеклярусного фона особыми шелковыми нитями — синелью — вышиты фантастические сюжеты с пейзажами и птицами — уникальная работа русских мастериц-золотошвеек под руководством француженки Марии де Шель.
В 2011 году были открыты Зал муз, Голубая гостиная и Стеклярусный кабинет, затем — Розовая гостиная и Гардеробная. К 250-летию Китайского дворца были открыты для публики залы половины Павла Петровича: Штофная опочивальня, Будуар и Кабинет. А к июлю 2020 благодаря финансовой помощи «Газпрома» реставраторы закончили работу в 17 залах дворца.
